昨天與嘉義○師兄通信討論讀書的心得，今日收到回信，略謂自己「聽到師兄提起上師說：「念佛能使人體證涅槃，是我的經驗；念佛能使人往生淨土，則是我的信仰。」又說：「活著的時候做一個覺悟的人，死的時候往生彌陀淨土。」我心中迴盪久久。雖然我沒有親耳聽到上師說這句話，但是從已來，我都抱著這樣的信念；所以我的功課除了持佛名外，也喜於作觀，以「五念門」作為行門，而不是單單只是持名；對般若熏習與止觀修習也沒有停止；或許如此，才一聽師兄這樣說，一時觸動了深處的心思」云云。又對於善導的「觀經疏」之詮釋問題，提出了幾點切磋的意見。我回信之後，把其中的一部分內容貼在這裡。討論的是念佛的工夫深淺與往生品位高低的問題。
「往生與否，全由信願之有無；品位高低，全由持名之深淺。」這是蕅益大師的說法，但並不是善導的思想，更不是《觀經》的意思。在此說的不是前半句；前半句沒有問題，問題在於後半句。從《觀經》九品往生段來看，看不出經文中曾經強調所有往生者都在修持名念佛，也看不出要由持名念佛的深淺來分別其品位高低。
從《觀經》來看，修念佛法門的人，無論深淺，都是上品上生。經云：「一日乃至七日」，即言「不論其深淺」也。
從善導大師的思想來看，他也並不強調行者工夫深淺與往生淨土相關。《觀經疏》在會通「別時意」時說：「譬如邊方，投化即易，為主即難。今時願往生者，並是一切投化眾生，豈非易也！但能上盡一形，下至十念，以佛願力莫不皆往。故名易也。」往生靠的是佛力，而不是靠行者的工夫，再明白不過了。《觀經疏》釋上品上生段時也說：「一切凡夫不問罪福多少、時節久近，但能上盡百年，下至一日七日，一心專念彌陀名號，定得往生。」
我覺得，把「來世的往生淨土」與「今生的修習戒定慧(淨業三福、觀佛三昧、念佛三昧)」清楚的分疏出來，是解決淨土宗思想混淆的重要關鍵。往生淨土是靠佛的願力與功德，眾生沒有任何功德可以換得。上品上生是阿彌陀佛送給念佛人的大禮物，上品中生、下生是送給其他修大乘法而迴向淨土的；中品上生、中生是送給願生淨土的聲聞行者的。中品下生是送給世間善人的，下品則是救濟惡人的。其間品位的高下，當然明顯與往生人本身的功德有關，但不是「念佛深淺」的差別。
至於念佛的深淺，也就是「觀佛三昧」或「念佛三昧」的深淺，修習者的往生品位，無論時節久近，功夫深淺，從《觀經》來看，都是上品上生。念佛功夫深淺來帶來的差別，不在於往生之後的品位，而在於今生的受用。念佛的人「承佛慈力，眾罪消滅，善根增長」，由此而有種種福德。世親《往生論》說：「成就柔軟心」，又說，修習念佛三昧的人雖然身處娑婆，但已能夠「得入蓮華藏世界、得到彼處受用種種法味樂」，或者如《觀經》所說：`「行此三昧者，現身得見無量壽佛及二大士。若善男子及善女人，但聞佛名二菩薩名，除無量劫生死之罪，何況憶念！若念佛者，當知此人即是人中芬陀利花，觀世音菩薩、大勢至菩薩為其勝友，當坐道場，生諸佛家。」
因此，念佛願往生極樂的人，不必為「能不能往生」而憂慮，因為往生必定；也不必為往生品立高低而作努力，因為必定是上品上生。修習三福，乃至三昧，不能為來世的往生或品位有所增減，但能為現生的受用有所增減；念佛功夫的深淺，是為了讓念佛人現生就已經少分或多分的活在極樂淨土。
這是我從上師那裡、從閱讀三經一論中，所理解的淨土教義。無知的我，當然可能會有謬失的。請你不吝指教。很高興與師兄討論，歡迎有空來玩。
溫金柯